Contrairement au patinage de vitesse, l'adversaire n'est plus le temps, mais d'autres concurrents. Les patineurs s'affrontent sur une piste ovale de 111,12 m (d'où le nom de "piste courte")  et sur huit épreuves : 500 m, 1000 m et 1500 m (hommes et dames), 5000 m relais hommes et 3000 m relais dames. Trente-deux patineurs sont en lice au début du tournoi. Quatre concurrents participent à chaque course, les deux premiers d'une série sont qualifiés pour le tour suivant.