Le goût de la défaite, il l’avait presque oublié. Mais au lendemain de sa deuxième place derrière Mikko Hirvonen (Ford Focus) au Rallye de Suède en février dernier, Sébastien Loeb était bien obligé de reconnaître la supériorité de son grand rival finlandais. « Mikko a été plus fort, je dois le reconnaître. Il a fait une course sans faute. Voilà, je suis un peu obligé de m’incliner. Finir deuxième, ce n’est pas si mal. » Des mots qui sonneraient presque comme un aveu d’impuissance pour un pilote français qui a pourtant toujours été un modèle de ténacité.

L’Alsacien sait désormais qu’il lui faudra déployer tout son talent et toute son énergie pour repousser une concurrence qui n’en finit plus de progresser. La preuve : le pilote Citroën a renoncé à participer au 24 Heures du Mans pour se concentrer uniquement sur sa saison de rallye. Et l’opération reconquête passe par une victoire au Mexique où il reste sur trois succès d’affilée.

Après la neige, les bolides du WRC vont se mesurer aux routes cassantes et caillouteuses du Mexique. Le parcours culmine à 2700 mètres d’altitude. Les moteurs vont perdre 30% de leur puissance. Forcément, les conditions de course seront particulières. Ce qui n’effraie pas Sébastien Loeb. « Notre C4 WRC sera très à l'aise sur ce terrain, assure-t-il. On connaît bien ce type de condition. »

Hirvonen survolté


Comme à ses plus beaux jours, le sextuple champion du monde devra prendre des risques pour l’emporter. Mais il devra également terminer devant un Mikko Hirvonen survolté par son début de saison. « La Suède était une entame parfaite pour toute l'équipe, affirme le Finlandais. Il est important qu'on construise là-dessus au Mexique… »

La saison dernière, le Finlandais avait passé l’intégralité de la saison à guetter la moindre erreur du Français. Elle n’est jamais survenue. En 2010, le Finlandais n’a donc qu’un seul objectif : faire la course en tête. Une chose est sûre, Sébastien Loeb voudra, lui, remettre les compteurs à zéro…