Handicapés visuels, tétraplégiques, paraplégiques, personnes atteintes de séquelles neurologiques, amputés, infirmes moteurs cérébraux, myopathes et personnes en fauteuils roulants... peuvent participer aux Jeux Paralympiques.

Classés par niveau de handicap

Comme les boxeurs, haltérophiles et lutteurs valides sont classés par catégories de poids, les athlètes des Jeux Paralympiques sont regroupés en fonction de l'importance de leur handicap, afin que la compétition reste équitable. Dans chaque discipline, des catégories sont définies. Les athlètes qui concourent dans une même catégorie ayant un niveau d'aptitude fonctionnelle similaire en matière de mouvement, de coordination et d'équilibre, ils peuvent donc s'affronter, même s'ils ont des handicaps différents.

Les catégories sont désignées par une lettre, généralement l'initiale du sport, et un chiffre. Par exemple, S pour « swimming » (natation) ou T pour « track » (piste, donc athlétisme). En principe, plus le chiffre est élevé, plus le handicap est faible.
Exemple : les déficients visuels sont classés ainsi :
11 : totalement aveugle (qui ne perçoit aucune lumière)
12 : malvoyant capable de reconnaître la forme d'une main
13 : celui dont le champ visuel est plus large que celui des catégories 11 et 12.