Dublin, dimanche 21 novembre 1920. L’Irlande, déchirée par la guerre d’indépendance, s’apprête à vivre son premier Bloody Sunday, l’une des journées les plus tragiques de son histoire. Tôt dans la matinée, une douzaine d’agents britanniques sont exécutés par les soldats de l’Armée républicaine irlandaise. Quelques innocents et une femme enceinte, épouse de l’une des cibles de l’IRA, sont également tués.
Ivres de colère, les Auxilliaries, des paramilitaires inféodés à la police britannique, crient vengeance. Leurs chefs tirent au sort les représailles : la mise à sac de la grande rue commerçante de la ville ou une action punitive à Croke Park, l’antre du GAA, la fédération des sports gaëliques, et fief de l’identité irlandaise. C’est le deuxième objectif qui, finalement, est choisi...
Justement, dans l’après-midi, a lieu un match de football gaëlique entre Dublin et Tipperary. Quinze mille personnes se sont donné rendez-vous à Croke Park. En pleine partie, les spectateurs étonnés voient débarquer une escouade de soldats. Soudain, les armes crachent leurs balles. Bilan de la fusillade : 14 morts et 65 blessés. Un joueur, Michael Hogan, est tué. Il donnera son nom à l’une des nouvelles tribunes construite en 1924.
La tragédie fait entrer de plain pied Croke Park dans la légende. L’enceinte devient l’un des hauts lieux de la résistance irlandaise à l’oppression britannique. Mais aussi l’un des piliers de la culture gaëlique. L’article 42 n’interdit-il pas la pratique des sports anglais (football, rugby, cricket) sur sa pelouse sacrée ?
Il faut d’ailleurs attendre le 16 avril 2005 (et la rénovation de Lansdowne Road) pour que le conseil central de la GAA vote une motion autorisant des négociations pour permettre à Croke Park d’accueillir le football et le rugby. Le scrutin final donne 227 voix pour, 97 contre, soit juste 11 suffrages de plus que les deux tiers requis. Provisoirement (jusqu’en 2010), Croke Park devient l’antre du rugby et du football irlandais.

Clerc : « Tu sens tout un peuple contre toi »

L’équipe de France de rugby a l’honneur d’être la première équipe d’un sport britannique à évoluer à Croke Park. Vincent Clerc en a encore la chair de poule. « Moi, j’avais trouvé ça particulier et même exceptionnel, affirme l’ailier du Stade Toulousain. Le stade est beau, le public chaleureux et très respectueux. Tu ressens une très grosse ferveur populaire et ça pousse à 2000% derrière leur équipe. Tu es dans l’adversité, quelque part tu sens tout un peuple contre toi. Mais paradoxalement, ça te permet de resserrer les liens. »
Situé dans les quartiers nord de Dublin, Croke Park, Páirc an Chrócaigh en gaëlique irlandais, a été appelé ainsi en hommage à l'archevêque Croke de Cashel, un des premiers mécènes du GAA. Le premier match de football eut lieu le 24 mars 2007, face au Pays de Galles, lors des éliminatoires de l’Euro 2008. Les Irlandais y sont toujours invaincus en match officiel…