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Trente-trois ans, c’est jeune pour devenir centenaire. Mais cela sied finalement bien à Shay Given, père de famille discret et homme respectueux des traditions. Le 14 octobre dernier à Croke Park, face au Monténégro, le gardien de but irlandais a joué son 100^e match en sélection. Treize ans après sa première apparition. Capitaine d’un jour, il a mis un point d’honneur à garder sa cage inviolée, même si ses coéquipiers ont été incapables de lui offrir un succès symbolique (0-0). Pas grave.

Le 18 novembre au Stade de France, Given pourrait faire coup double : égaler le record national de Steve Staunton, l’ancien défenseur d’Aston Villa et de Liverpool (102 sélections), et propulser son pays en phase finale de Coupe du monde. Ce serait sa deuxième, après 2002. La République d’Irlande avait alors été éliminée en huitièmes de finale par l’Espagne aux tirs au but. La cicatrice n’est toujours pas refermée.

Une carrière vierge de titre

Depuis, celui que Trapattoni cite volontiers comme le meilleur gardien du monde derrière Buffon a tenté de prendre sa revanche en club, principalement à Newcastle, où il a passé près de douze ans (1997-2009) et ne fut qu’à trois matchs du record absolu de rencontres pour les Magpies. Le compteur restera finalement bloqué à 354. Les Français se souviennent notamment de lui en demi-finales de la Coupe de l’UEFA 2003-2004 quand, malgré une performance de premier plan, il n’avait pu empêcher l’OM de Drogba de se hisser en finale. Une cruelle illustration de sa carrière, vierge de tout titre notable.  
     

Mais Given, c’est surtout, comme nombre de ses coéquipiers irlandais, un pilier de la Premier League. Excellent dans les sorties aériennes, doté de bons réflexes et d’une main ferme, il garde depuis début février les buts de Manchester City. Coût du transfert : plus de 7 millions d’euros. La rupture avec Newcastle fut difficile. Et la suite assez triste : le club évolue cette saison en deuxième division. Ce n’est sans doute pas un hasard…