« Il faudrait l'enfermer dans une cage pour l'empêcher de jouer avec l'Eire ». Roy Hodgson, le manageur de Fulham, est catégorique. Même sur une jambe, Damien Duff entend défier les Bleus lors des barrages. A 30 ans, le milieu de terrain irlandais entrevoit sans doute l'espoir de disputer une dernière fois la Coupe du Monde, après celle de 2002 en Corée et au Japon. Et ce n'est pas un tendon d'Achille endolori qui va compromettre ses plans.

Apte à jouer

En courageux patriote, Duff a lui-même appelé sa Fédération pour lui signifier qu'il serait apte à jouer contre la France. Une bonne nouvelle pour le peuple vert, d'autant que Giovanni Trapattoni en a fait un de ses tauliers depuis sa prise de fonction en mai 2008.
Une évidence au vu du solide CV que présente le feu-follet aux cheveux blonds (74 sélections). « Il a évolué dans de grands clubs, Chelsea notamment, souligne Bacary Sagna, le défenseur d'Arsenal. Il a l'expérience de ces rencontres à enjeu. Techniquement, il me fait un peu penser à Ryan Giggs, adroit balle au pied avec un bon pied gauche. Il faudra faire attention. A son poste, c'est l'un des tous meilleurs en Angleterre. »

Champion avec Chelsea, malheureux avec Newcastle

Originaire de Ballyboden, au sud de Dublin, Duff a effectué l'intégralité de sa carrière en Premier League anglaise. Il débute à Blackburn, sera deux fois champion d'Angleterre avec Chelsea puis évolue ensuite à Newcastle durant trois saisons. La saison passée, lors de la dernière journée à Aston Villa (défaite 1-0), il inscrit un but contre son camp synonyme de relégation pour son club. Un épisode douloureux. Mais depuis cet été, le dynamiteur irlandais a retrouvé le sourire en signant à Fulham. Et désormais, il ne rêve que de l'Afrique du Sud.